Os Neandertais viveram na Europa e na Ásia por quase 200 mil anos e lá prosperaram, mas foram extintos há cerca de 40-30 mil anos, na mesma época em que humanos modernos começavam a chegar à Europa. Isso provocou enorme especulação sobre a natureza das interações entre Neandertais e Homo sapiens, especialmente porque alguns pesquisadores acreditam que interações entre as espécies existiram por mais de 5 mil anos antes dos Neandertais começarem a serem extintos pela Europa. Uma hipótese é que o Homo sapiens substituiu os Neandertais, pois estavam mais adaptados ao ambiente, e é obviamente possível, se não provável, que esses dois grupos tenham competido por comida e outros recursos, com o Homo sapiens sendo o mais bem-sucedido no final. Se tais interações próximas estivessem ocorrendo, também existe a possibilidade do Homo sapiens, relativamente novo na Europa, ter trazido consigo patógenos da África que eram desconhecidos pelo sistema imunológico dos Neandertais. Um exemplo mais recente desse tipo de interação é a expansão europeia para as Américas, que levou doenças como a varíola aos nativos americanos que nunca antes a haviam tido, entre outras doenças resultantes da domesticação de animais. É possível que a domesticação do cão pelo Homo sapiens possa ter contribuído na propagação de doenças estrangeiras entre os Neandertais.